Weihnachten in Sicht 

Der heilige Nikolaus

Der heilige Nikolaus dürfte beinahe weltweit der populärste Heilige sein. Die Feste und Gebräuche zu seinen Ehren gehen wohl auf zwei Männer gleichen Namens zurück: Abt Nikolaus von Sion und Nikolaus, Bischof von Myra.

Von den beiden Heiligen, die im Laufe der Zeit zu einer Gestalt verschmolzen, werden zahlreiche Legenden erzählt. Sie kennzeichnen den Heiligen als Ehestifter, Retter aus Sturmes- und Hungersnot, Helfer der Gefangenen, Schutzpatron des Eigentums und der Diebe, aber vor allem als Freund und Beschützer der Kinder. Deshalb ist das Fest seiner Verehrung vor allem auch ihr Fest.

Bereits im 6. Jahrhundert wurde zu Ehren des heiligen Nikolaus eine Kirche in Konstantinopel erbaut, die Kaiser Justinian in Auftrag gegeben hatte. Auch in unseren Breiten wurden seit dem 11. Jahrhundert zahlreiche Kirchen dem heiligen Nikolaus geweiht, vor allem die Kirchen der Hafenstädte trugen seinen Namen.

Sein Namenstag, der 6. Dezember (übrigens auch sein Todestag), fällt in eine Zeit, in der die Bauern ihre Vorräte für den Winter herrichten. Früher wurde zu dieser Zeit auch geschlachtet.

In der Weihnachtszeit war Nikolaus lange Zeit der einzige, der den Kindern Gaben brachte. Erst etwa ab dem 18. Jahrhundert hat das Christkind ihn sozusagen abgelöst.

Im Brauchtum der einzelnen Völker entwickelte sich das Fest des heiligen Nikolaus in zahlreichen Formen. Dazu gehört auch das Auftreten seiner Begleiter: maskierte Gestalten, Engel, Heilige, Bauern, Handwerker und wilde Gesellen.

Ebenso vielschichtig wie die Bräuche sind auch die Bezeichnungen und die Funktionen von Nikolaus und seinen Begleitern: Zinterklos, Sünnerklaas, Samichlaus, Nikolo oder einfach Helje... Dem deutschen Nikolaus entsprechen Santa Claus in England und Sinter Klaas in den Niederlanden.

Sein bekanntester Begleiter dürfte Knecht Ruprecht sein, auch Beelzebub, Pelzbrecht oder Pelzmärte, Rasselbock, Klaubauf oder Krampus genannt. Häufig tragen diese Begleiter furchterregende Masken, zottelige Pelze und sind mit Ketten oder Ruten bewaffnet. Immer bilden sie den krassen Gegenpol zu der eher feinen freundlichen Erscheinung des Nikolaus. Während dieser für die Belohnung der Kinder zuständig ist, sorgt sein finsterer Begleiter für die Bestrafung der Ungezogenen und Ungehorsamen.